Quand un objet irritant passe à l'intérieur de la coquille, l'animal réagit en entourant l'objet d'une couche de carbonate de calcium CaCO3 sous la forme d'aragonite ou de calcite. Ce mélange est appelé nacre.
La plus ancienne perle connue a été découverte dans les fouilles d'Oumm al Qaïwaïn
par la mission archéologique française aux Émirats arabes unis
Elle se trouvait dans une tombe collective
, collée au crâne d'un défunt dont le corps avait été déplacé lors d'inhumations
ultérieures. 
mais jamais avant le Ve millénaire.
À cette époque, les perles étaient généralement posées sur la lèvre supérieure du mort ; au IVe millénaire, elles étaient plutôt placées dans sa main
Les perles sont utilisées pour confectionner des bijoux depuis l'Antiquité ;
elles étaient appelées les larmes d'Aphrodite.
Les famillesromaines qui en avaient les moyens achetaient à leurs filles une ou deux perles chaque année, afin qu'elles aient un collier complet à leur majorité.
Le Cibjo reconnait quatre catégories de perles : les perles naturelles (très rares), les perles de cultures, les perles composées, les perles d'imitation. À cela s'ajoutent les deux catégories d'eau douce ou d'eau de mer.
Les perles sont souvent blanches, parfois avec une teinte crème ou rose, mais peuvent aussi présenter une teinte argent, champagne, pêche, jaune, vert, bleu, marron, noir.
Les perles noires sont très chères car très rares.
La perle régente ou perle de Napoléon
est une perle d’eau de mer naturelle en forme de goutte blanche, de la taille d’un œuf de pigeon. Elle pèse 302.68 grains. Elle est la cinquième perle du monde en taille mais la plus chère avec un prix de vente de 2.5 millions de dollars en 2005.
perle peregrine
La perle Pérégrine dite aussi pèlerine ou La Peregrina, est l'une des plus célèbres perles au monde. Son histoire s'étend sur près de 500 ans, depuis sa découverte au milieu du xvie siècle par un esclave africain dans le golfe de Panama en passant par plusieurs rois et reines européens et, plus récemment, par Elizabeth Taylor
La perle d'Allah parfois appelée perle de Lao Tseu est la plus grosse perle jamais découverte.
. Son découvreur se noya,
mais elle fut repêchée et l'émir de l'île lui donna le nom de perle d'Allah.
Elle pèse128 000 grains (soit 6,4 kilogrammes environ), et est irrégulière d'aspect
. Elle a été produite par un mollusque du
genre Tridacna, ou bénitier.
Wilburn Dowell Cobb sauve la vie du fils de l'émir en 1939, et la reçoit en remerciement. Ses héritiers la vendent 1 million de francs au bijoutier Peter Hoffman en 1980 ; elle est estimée en 1982 à 240 millions de francs (36 millions d'euros). En 2006, elle est estimée à 61 850 000 de dollars US.
La Reine des Perles est une grande perle ronde, de 27,5 carats rapportés, faisant partie des bijoux de la couronne des Bourbons.
Achetée en 1669 par Louis XIV, elle figurait comme l'un des trésors de la Couronne. On la retrouve dans les inventaires des bijoux de la Couronne lors de la vente des biens nationaux pendant la Révolution française en 1791 pour 200 000 livres, somme considérablement importante à l'époque. Cependant, la majorité des bijoux de la couronne de France ont été volés dans le Garde Meuble Royal à Paris en 1792.
On prétend que la « Pellegrina », perle célèbre des frères Zosima, aujourd'hui au Musée de Moscou, de grosseur moyenne, et exceptionnelle par sa pureté de forme et par son orient, serait identique à la « reine des perles ».
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